Высокие горы
1270 год. 14 число месяца агни.
День

Солнце Соларен ослепило его. Зыбкий от жара воздух обжигал легкие. Пустыня ему не понравилась.
Артур не поверил в добрые намерения аридарки. А быть может, погруженный в свои мысли, просто не услышал половины из того, что она говорила. Но до тех пор, пока их пути совпадали, он не возражал против ее компании. Два мага, попеременно ставя порталы, могут продвинуться куда дальше, чем один.
− Если идти на север, то наткнемся на оазис. А потом снова начнем ставить телепорты. И окажемся в лабиринте, не успеешь и зевнуть. Ты, наверно, счастлив?
Ратри осталась в Шадде. Странно, но этот факт успокаивал, хотя по большому счету, ему должно было быть все равно. Артур глянул в указанном направлении, покрепче перехватив повод заартачившегося коня. Айхе здесь тоже не нравилось.
− Раз оазис, значит и люди. Мне нечего там делать. Я младший Лорд Дома Шадд. Даже если меня не убьют, я не могу дать Мирраду шанс сделать меня разменной монетой в переговорах с отцом. − Артур вскочил в седло, шагом направив коня вслед за тенью, позволяя тому приноровиться к песку под ногами. – Да и тебе не советую там появляться. Или у тебя есть подорожная?
Нужно признать, Дара умела ставить порталы. Магический узел был где-то неподалеку. Знакомо покалывало кончики пальцев. Артур читал заклинания, восполняя резерв уже автоматически. Горький опыт шел ему впрок, и учился он быстро. Жаль, что исключительно на собственных ошибках.
Впрочем, он больше не был тем, кем был всего несколько дней назад. Его оптимизм, беззаботность и искренняя страсть к жизни слетели, как ненужная шелуха. Сколько лет он пытался избежать своей участи? Сколько лет мысль о грядущем безумии пугала его? Сколько лет он нес в себе это, пытаясь делать вид, что ничего не происходит? А сейчас, когда решение было принято, и оставалось идти только вперед, как ни странно, ему было легче. Словно до этого на его плечах был груз, тяжесть которого Артур осознал лишь тогда, когда его сбросил.
Переход по пустыне. Долина Слез. Лабиринт. Все было теперь простым и ясным. Скорее всего, он сгинет на этом пути, но и это было уже неважно. Возможно, оракулы Мааре не были сумасшедшими, но они явно были одержимы. Способность принять сей прискорбный факт, как данность, заметно облегчала жизнь.
− Ты проведешь меня до Лабиринта? – Артур обернулся через плечо. – Ты уже была здесь и можешь это сделать. Если доведешь, то перед тем, как войти туда, я отдам тебе все, что у меня есть. Это немало. Безбедная жизнь будет тебе обеспечена. Ведь даже оракулам Мааре нужно на что-то жить.

− Стой!
Но было уже поздно.
− Куда бежим? – вопрос, скорее был задан самому себе, поскольку Дара его слышать уже не могла. И, действительно. Куда можно бежать по пустыне, гладкой и ровной, словно стол, когда она просматривалась до самого горизонта, от тех, кто был здесь словно дома? К тому же, ничто не вызывает больший азарт преследования, чем бегущая сломя голову добыча.
Артур коротко натянул повод, развернув коня к всадникам Миррада. Серебристо-серый иноходец замер, высоко вскинув точеную голову и навострив уши. Айхе был напряжен, как стрела, готовая сорваться с тетивы, и это напряжение передавалось через повод всаднику.
− Спокойно. 
Жеребец досадливо дернул ухом. Паскудная скотина и без слов хозяина знала, когда время артачиться, а когда – беспрекословно повиноваться.
Преследователи развернулись длинной шеренгой, немного изменив направление движения. Они не стали делиться и сосредоточили свое внимание на том, кто ближе, видимо, посчитав, что женщина от них никуда не денется. Солнечные блики на обнаженной стали.
− Я могу их убить. Это война. И я могу их убить, − прошептал Артур.
Сказать было проще, чем сделать. Артур не был ни воином, ни убийцей. Но сейчас эти люди были препятствием к вожделенной цели.
− Я вас не звал.
Янтарные глаза мага недобро сузились. Если привычка говорить с собой – признак безумия, то сейчас оно владело младшим Лордом Шадда в полной мере. Он тронул повод, и серый иноходец рванулся с места в направлении противоположном тому, куда скакала Дара, навстречу небольшому вооруженному отряду, заставляя их все больше забирать влево, к обломкам какого-то древнего сооружения, давным-давно погребенным под тоннами песка так, что только верхние края разрушенных стен щерились в белесое небо, как острые зубы хищного зверя.
Он еще никогда не видел свои действия так отчетливо, никогда не читал заклинания так выверено и с таким обреченным спокойствием. Умереть, даже не дойдя до Великого Лабиринта, было бы обидно. Значит, он будет убивать. И эта мысль уже не пугала.
От руин, вкручиваясь в небо, поднялся небольшой черный смерч. Он извивался, словно живой, раскачивался из стороны в сторону, поднимая в воздух тучу песка. И когда Артур поравнялся с обломками, смерч двинулся с места, на мгновение оградив мага от вооруженных всадников, резко осадивших своих коней.
Иллюзия. Но достаточно реалистичная, чтобы вызвать не страх, а замешательство. У Артура совсем не было боевого опыта, он прекрасно понимал, что попасть по движущимся мишеням ему будет слишком сложно. Все, что было нужно – остановить их на время, достаточное для чтения заклинания.
Либо миррадцы были умнее, либо смерчи в пустыне были не такими, какие приходили в Шадд с берегов Данмарского океана.
− Маг! – крикнул кто-то. В воздухе свистнули стрелы. Наверное, опытный боевой маг прервал бы атакующее заклинание и успел бы выставить магический щит. Наверное. Но Артур не был боевым магом, и он отлично понимал, что второго шанса у него не будет. Он дочитал заклинание, не сбившись даже после того, как стрела ударила его чуть ниже правой ключицы, едва не вышибив из седла, и невольно закрыл глаза, когда ослепительная беззвучная вспышка поглотила отряд из двенадцати человек, оставив после себя дымящуюся черную воронку, гладкую от спекшегося песка.

Айхе послушно, без принуждения хозяина, следовал через телепорты за аридаркой. Артура мотало в седле, и время от времени, он заваливался на шею коня. Иноходец презрительно фыркал, но никаким иным способом свое недовольство не выражал. На черной ткани камзола кровь не была заметна, но Артура мутило от ее мерзкого, приторного запаха. Он пытался считать телепорты, но сбился уже на третьем. Безжалостное, равнодушное солнце пустыни было бельмом на фоне блеклого неба, и Артуру казалось, что от этого жара у него спекаются внутренности. 
Иноходец резко остановился. Артура бросило вперед, и он ткнулся лицом в жесткую гриву коня. Это привело его в чувство. Место, где они остановились, отличалось от монотонной бескрайней глади, подернутой песчаной рябью невысоких дюн. Здесь почва была каменистой и со всех сторон поднимались острые скальные выступы, лишь слегка припорошенные песком. Судя по тому, как низко висело над горизонтом солнце, они были в пути много часов, которые начисто стерлись из памяти лорда Шадда.
Долина слез? Артур слышал и читал о ней, но на деле это место его не впечатлило. Серая, бесплодная, выжженная солнцем и открытая всем ветрам каменистая долина. Ни сказочных миражей, ни песнопений, ни переливов света. Лишь длинные черные тени, расчертившие землю ровными линиями от камня до камня.
Артур неловко спешился и опустился на песок. Двигаться не хотелось.
– Знаешь, из оракулов Мааре очень плохие лекари. Но выбирать не из кого, – Дара подошла к Артуру. – Будешь кричать, ударю палкой. Готов?
Он кивнул и коротко выдохнул сквозь зубы, когда наконечник стрелы с хрустом продвинулся внутри его тела. И захотел бы заорать – не вышло бы, дыхания бы не хватило. Ускользающая реальность не позволила насладиться этим изуверским процессом в должной мере. Дара что-то говорила, промывая рану, но перевязать не удосужилась и со словами:
– Переночуем здесь. Эти места не привлекают путников, – отошла, оставив его созерцать темнеющее небо. Зверски хотелось пить, но мысль о том, что придется вставать, мягко говоря, не вдохновляла. Артур сидел, упираясь здоровым плечом в камень, пока совсем не стемнело, и жажда все же не заставила его подняться.
Он мучительно долго пытался расстегнуть седельную сумку левой рукой. Правая болталась, словно плеть, и при каждом движении он чувствовал, как из раны толчком выплескивается кровь. Мелькнула мимолетная мысль, что кровь стоило бы остановить, но была отброшена, как несостоятельная. Сам сделать он это не мог, а требовать на правах лорда чего-либо от аридарки не имел права: она не носила на себе печать ни одного из домов Шадда и отказалась принять оплату за свои услуги. И нижайше просить ее о таком одолжении Артур счел ниже своего достоинства. Дара помогала ему не по своей воле, а по принуждению, и, судя по всему, никаких добрых чувств к магу не испытывала. В другое время и при других обстоятельствах, он, возможно, попытался бы изменить ее мнение на свой счет. Но сейчас на это не было ни сил, ни желания.
В конце концов, Артур сумел добраться до большой фляги и, вытащив пробку зубами, глотал из нее долго и жадно. Айхе нетерпеливо пофыркивал, переступая с ноги на ногу. Оставшуюся воду Артур вылил в котелок и позволил коню напиться. Слишком мало, но лучше, чем ничего. Артур запустил пальцы левой руки в белую гриву иноходца:
– Прости.
Вынул из сумки ремень для запасной подпруги, и медленно побрел вглубь долины, спотыкаясь на камнях в кромешной тьме. Ночи в пустыне оказались на диво темными. Ему понадобилось много времени, чтобы управиться со своими делами и, стиснув зубы, прикрутить ремнем правую руку к телу. Артур ощущал усталость и слабость. Левая рука дрожала от напряжения, пряди рыжевато-каштановых волос липли ко лбу. Младший лорд Шадда представлял собой жалкое зрелище. Но сей прискорбный факт, кажется, его не беспокоил. Поднялся ветер, бросил в лицо горсть песку. Артур сел на камни и закрыл глаза. В конце концов, вернуться к месту стоянки можно будет и утром. Наверное, он задремал, и сквозь сон и плачь ветра услышал далекий голос, зовущий его по имени.
– Морриган? – Артур открыл глаза и недоуменно уставился в темноту. – Морриган!
Он вскочил и бросился на голос. Он не думал о том, как Морри смогла попасть в пустыню. Его сестра была достаточно импульсивной, чтобы оказаться где угодно.

Отредактировано Артур Шадд (2013-08-17 14:03:28)

– Артур! Давай быстрее, или боишься?
Он не боялся. Не боялся. Просто он был много младше своих братьев. Смириться с их видимым и абсолютным превосходством было сложно. Их тренировки с оружием уже давали свои результаты. Быстрые, выносливые, стремительные и ловкие, как белки. Куда уж до них Артуру, чей магический потенциал был очевидным лишь для наставников.
Шаг. И еще один. Сеттель появился откуда-то сверху, из кроны дерева, повис вниз головой и со смехом качнул ветку, по которой шел младший брат. Артур неловко взмахнул руками, на мгновение поймав испуганный взгляд широко распахнутых глаз Морриган, потерял равновесие и спиной вниз рухнул с векового дерева, растущего на обрывистом берегу озера.
Удар о воду оглушил его  но сильной боли Артур не почувствовал. Просто тело перестало подчиняться ему, и первый же судорожный вдох наполнил легкие водой. Он не испугался, лишь немного удивился, запрокинул голову и посмотрел сквозь толщу воды в светлеющее небо. Поверхность воды была так близко, что протяни он руку, и пальцы бы скользнули по мокрому камню, овеваемому свежим утренним ветром.
Он медленно опускался в глубину, слабый свет тускнел. Утро было ветреным, и поверхность озера Хёль была неспокойна. Пришла новая волна и с грохотом обрушилась на прибрежные скалы, но здесь, в глубине, ее движение почти не ощущалось. Неподвижный, слепой взгляд его широко открытых глаз был устремлен вверх, но он уже не мог уловить ни смутный силуэт у поверхности, ни быстрого движения, ни блеска брызг, загоревшихся радугой в лучах восходящего солнца.

– Артур! Давай быстрее, или боишься?
Он не боялся. Не боялся. Просто почему-то было трудно идти.
– Морриган?
– Артур, да послушай ты меня!
Артур остановился, словно очнувшись, недоуменно глядя на беловолосую женщину, пытаясь вспомнить, кто она такая.
– Это всё песок и ветер. Они играют с твоим воображением, – аридарка говорила что-то еще. Быстро, торопливо, словно боялась, что он не поймет ее или не услышит. Но наваждение уже прошло. Она была права. Не было ничего. Лишь песок и ветер. Артур покорно подчинился настойчивости женщины, позволив увести себя назад, к хлипкому шатру, дающему сомнительную защиту.
Он молча слушал Дару, пока та не закончила возиться с его раной.
– Оракулом Мааре быть очень... одиноко. Артур, ты уверен? Назад пути не будет. – Дара села рядом. – Ты не сможешь жить как прежде. Не сможешь долго скрывать перемену в себе. Не сможешь... не будет больше Артура Шадда. Будет Оракул безумного бога.
– Меня и так уже нет, – спокойно отозвался Артур. – Я не то, чем был. И не то, чем стану, если пройду лабиринт. Самое забавное, что я ни о чем не жалею.
Артур повернулся к женщине.
– А ты никогда не думала, что он просто забавляется? Это просто такая игра. Только мы, его игрушки, слишком слабые и быстро ломаемся.
Он улегся на песок, чувствуя, как под боком возится Дара, устраиваясь на ночь, закрыл глаза, до зубовного скрежета стараясь не замечать далекого, зовущего голоса Морриган за шумом ветра. Когда аридарка притихла, и, кажется, задремала, Артур негромко произнес:
– Дара… спасибо.

Отредактировано Артур Шадд (2013-08-21 19:39:43)